Maui savait que les incendies de forêt dangereux étaient devenus inévitables. Ce n'était toujours pas prêt.

Alors que le président Biden arrive pour évaluer les dégâts avec les responsables de l'État et locaux, le choc et le chagrin cèdent la place à la colère et aux questions sur la préparation du gouvernement.

Un quartier de Lahaina, à Hawaï, qui a été lourdement endommagé par des incendies de forêt. Crédit... Bryan Anselm pour le New York Times

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Par Tim Arango, Jack Healy et Damien Cave

Reportage de Lahaina et Kahului, sur Maui.

Il s’agissait de la tempête de feu contre laquelle les experts en incendies de forêt et les habitants de Maui mettaient en garde depuis des années – un incendie alimenté par des vents d’ouragan rugissant à travers les herbes sauvages et dans une ville côtière de 13 000 habitants avec peu de possibilités d’entrée ou de sortie. Les autorités locales avaient publié plan après plan, reconnaissant que les incendies de forêt étaient presque certains.

Mais lorsque l'incendie cauchemardesque a éclaté à Lahaina le 8 août, tuant au moins 114 personnes et peut-être davantage, les systèmes qui avaient été mis en place pour sonner l'alarme et mettre les gens en sécurité se sont effondrés, ont déclaré des habitants et des experts.

Les sites de téléphonie mobile ont été incendiés et ont perdu le courant, laissant les gens incapables de communiquer ou de recevoir des alertes d'urgence. Deux routes principales permettant d'échapper à la ville ont été fermées à cause des flammes et des lignes électriques tombées, entraînant les évacués dans un enfer d'embouteillages le long d'une route côtière où beaucoup ont brûlé dans leur voiture. Les puissantes sirènes d’urgence n’ont jamais émis de son. Les lances à incendie étaient presque à sec.

Et tandis que les services d'incendie et les groupes de préparation aux incendies de forêt exhortent depuis longtemps les habitants des zones sujettes aux incendies comme l'ouest de Maui à se préparer et à partir tôt, les autres conseils des autorités étaient beaucoup moins concrets. Le propre guide de l'État d'Hawaï sur la façon dont les gens devraient réagir aux ouragans, aux tsunamis et à d'autres catastrophes ne comprend aucune indication sur ce qu'il faut faire en cas d'incendie de forêt.

Près de deux semaines plus tard, alors que le président Biden arrive lundi à Hawaï pour visiter les lieux de l'incendie de forêt américain le plus meurtrier depuis un siècle, le choc et le chagrin initiaux cèdent la place à la colère et aux questions sur la planification et la réponse du gouvernement, notamment sur les raisons pour lesquelles les communications autour Lahaina a échoué à ce point et se demande si des mesures d'évacuation plus agressives auraient pu éviter certains décès.

La moitié de toutes les adresses des États-Unis contigus sont confrontées à un risque d’incendie de forêt, ce qui signifie que des dizaines de millions de vies pourraient être vulnérables aux mêmes échecs qui ont englouti Lahaina : un manque d’évacuations précoces et des plans d’évacuation inappliqués. Les réseaux de communication sont paralysés par les flammes, les pannes de courant et les vents dévastateurs. Des voies d'évacuation limitées qui se bouchent avec les gens qui fuient alors qu'il est déjà trop tard.

Le procureur général d'Hawaï a ordonné une enquête externe sur la réponse des responsables du comté et de l'État ; Le maire du comté de Maui, Richard T. Bissen Jr., a été confronté à des questions persistantes de la part des résidents et des médias sur la réponse du comté ; et le directeur de la gestion des urgences de Maui a démissionné la semaine dernière.

Lors d'une conférence de presse vendredi, M. Bissen a déclaré : « Je pense que nous pourrions toujours faire plus. Il y a tellement de choses à faire, mais je pense que la bonne chose à faire est que nous coopérions avec les agences d'enquête, tous ceux qui vont examiner cette affaire. »

M. Bissen a déclaré que les routes avaient été bloquées à la fois par des lignes électriques tombées – on lui a dit que 29 lignes électriques étaient tombées pendant l'incendie – et par des voitures abandonnées alors que les gens fuyaient à pied.

Elizabeth Pickett, co-directrice exécutive de l'organisation à but non lucratif Hawaii Wildfire Management Organization, a mis en garde contre le fait de rejeter la responsabilité de la dévastation à Lahaina uniquement sur les décisions de gestion des urgences prises au milieu d'une tempête de feu.

« J'entends : 'La gestion des urgences a gâché la réponse, les alarmes auraient dû se déclencher' », a-t-elle déclaré. «Toutes ces choses, ce sont des morceaux. Mais cela ne raconte pas toute l’histoire de la façon dont la situation a si mal tourné. »

Elle a déclaré que le risque d'incendies de forêt à Hawaï augmentait après des années de sous-investissement dans les services d'incendie et la prévention des incendies. Elle a déclaré qu'il n'y avait pas suffisamment de routes d'accès pour les pompiers ni de voies d'évacuation dans les lotissements, et que les propriétaires fonciers n'étaient pas obligés de gérer les herbes envahissantes qui deviennent de l'amadou pour les incendies.